U imaginarnom gradiću Ruletenburgu zatičemo skromnog učitelja Alekseja Ivanoviča u društvu stranaca koji se kockaju. Zaljubljen u svoju učenicu Polinu, usvojenicu starog generala kome prijeti finansijska propast, Aleksej učestvuje u vrtoglavim događajima koji se pletu oko ovog društva omamljenog mirisom novca.
Tokom petnaest godina Dostojevski je patio od iste zavisnosti, strastveno se kockajući od Moskve do Baden-Badena, a ovaj roman je napisao za samo dvadeset sedam dana kako bi ispunio obavezu prema svom izdavaču.
„Ja uzimam neposrednu prirodu, no ipak veoma razuđenog čovjeka, ali u svemu nedovršenog! Čovjeka koji je izgubio vjeru i koji ne smije da ne vjeruje, koji ustaje protiv autoriteta i koji ih se plaši… Glavna stvar je u tome što su svi njegovi životni sokovi, snaga, vitalnost, smjelost otišli na rulet. On je kockar, ali ne običan kockar, kao što Puškinov vitez tvrdica nije običan cicija…“
– Fjodor Dostojevski u pismu 1863. Godine.